1 . Comparative advantage
在李嘉图之前，斯密提出了 绝对优势（absolute advantage） ，来描述一个人或者国家，相对于其竞争者而言，消耗一单位资源的产出更多。比如，不同气候环境下的葡萄牙和英国，葡萄牙可以比英国制造更多葡萄酒，英国可以产出比葡萄牙更多的羊毛。这时，我们可以说葡萄牙在葡萄酒制造上有绝对优势，英国在羊毛制品上有绝对优势。
比较优势（comparative advantage） 是李嘉图在绝对优势上的发展，讨论一个国家在两种商品上都具有绝对优势时的情形。这种情形可以转化成两个人做鞋子和帽子来解释。两个工人都可以做鞋子和帽子，其中工人A是制造的一把好手，在两个商品上的制作能力都比工人B强，这时他们该如何选择达到利益最大化呢？
假设具有制造优势的工人A在制造帽子的时候比工人B强20%，而在造鞋子的时候强50%，这时他应该去造鞋子，把造帽子的任务留给工人B。
为什么？
因为工人A十分善于制造鞋子，如果他花费时间做帽子，那么他每做一个帽子就会失去更多鞋子生产的价值。即使工人B做帽子和鞋子的功夫都没有工人A好，但他做帽子的成本是要低于A的。这时，我们就说，工人B在做帽子上具有比较优势，而工人A在制造鞋子上有比较优势。
回到国家层面上，如果国家专注于比较优势，商品的总量将会上涨，更多更实惠的商品会在国家之间贸易输送，那些在某些处商品于绝对劣势的国家，也仍然可以以有利的方式出口它们。
==Comparative advantage persuades free trade，图片来自tutorschooleconomics.wordpress.com==
2. There may be losers as well as winners
什么决定了比较优势呢？
瑞典经济学家Eli Heckscher和Bertil Ohlin认为比较优势与国家的资本和劳动力相关。资本丰富的国家（capital-rich country） 在资本密集的机器制造产品具有比较优势，劳动力丰富的国家(labour-rich country) 在农产品等方面具有比较优势。
==图片来自谷歌==
比较优势不仅可以缩小价格之间的差异，还可以减少工资之间的不同。在劳动密集的专业化国家，工资指数倾向于被抬高，而在资本密集型国家则呈反方向趋势。所以即使总量上升，在这场博弈中也有输有赢，继而有人反对开放贸易。
如今的贸易保护的呼声和李嘉图时代别无二致。2009年，中国指控美国 猖獗的贸易保护主义（“rampant protectionism”） ，对中国进口到美国的汽车轮胎征收重税。这种情况发生的原因是美国的轮胎进口使得本土的轮胎产量严重下滑，工厂倒闭，工人失业，政府迫于压力对进口轮胎加税。而中国采取的报复性措施是对美国的汽车和家禽增加进口税。
关税（tariff） 上的拉扯注定导致经济上的波澜，美国从增税轮胎那里获得的保护，被其他的消极影响抵消：高昂的轮胎价格使美国在轮胎市场上失去了竞争力，出口产业也受到报复，虽然拯救了轮胎工人却把别的行业推向工人失业危机。
==Sino-US tariff dispute，图片来自abm-website-assets.s3.amazonaws.com==
为什么美国明知这样做会损害经济还继续推行这样的政策？美国经济学家Manicur Olson解释道，反对关税的通常是美国几个大型的制造商和员工，他们虽然数量较少，但是如此庞大的产业却因为价格低廉的进口商品受到了肉眼可见的创伤。
3 . Contemporary trade
很多经济学家支持李嘉图在贸易上的观点，认为它帮助了国家的工业化进程。美国经济学家David Dollar 和Aart Kraay 认为在过去的几十年中，贸易帮助发展中国家发展，使他们减少贫困，那些减少关税的国家发展得更快，贫困消除得更多。
有人对贸易是否能帮助发展中国家发展提出了质疑。美国经济学家Joseph Stiglitz认为发展中国家也会遭遇市场失灵和 政策上的弱点（institutional weaknesses） ，这些问题会导致贸易自由化过快，代价更高。
这是源于经济学家们意识到理论和实践间的矛盾（contradictions）。印度政府移除关税后，从印度尼西亚进口的物美价廉的棕榈油让人民的生活水平得到了提高，这一点和理论上是匹配的。但是棕榈油的推广摧毁了当地1,000,000多户花生农场的营生。按照李嘉图的理论，这些农民会转行生产别的商品，但事实是他们没有。因为他们投入的资本是不动产(their investment in capital is immobile)，人可以走，种的东西可以变，但是那些用来处理花生的机器却不能用于别的生产。
==peanut oil machine，图片来自imimg.com==
欧洲以及亚洲四小龙（中国香港、中国台湾、新加坡和韩国）的发展路线都是在贸易开放前实行贸易保护以提高自己比较优势的技能，但是李嘉图的批评者认为理论和实践间的矛盾在长期流通中会阻碍那些更贫穷国家的工业化进程和多样化发展（hamper the industrialization and diversification of poorer countries），而一个国家具体如何建立自己的比较优势也比李嘉图的理论要复杂的多。
